Co-Founder, Executive Chairman Acquia
L'Histoire d'Acquia
En 2007, Jay Batson et moi avons entrepris de créer une société de logiciels open source basée sur Drupal que nous avons fini par appeler Acquia. Pour célébrer notre quinzième anniversaire, je partage quelques-unes des étapes et des leçons qui ont façonné l'Acquia que nous connaissons aujourd'hui. J'espère que ce récit de la création d'Acquia non seulement rend hommage aux incroyables collègues, clients et partenaires qui ont rendu cette aventure enrichissante, mais offre également un aperçu sincère des défis et des récompenses de la construction d'une entreprise à partir de zéro.
Jay a écrit un article similaire en 2017, lors de notre dixième anniversaire. Vous pouvez le lire ici pour découvrir notre histoire fondatrice sous son angle et obtenir une vision à 360° de ce que c'est vraiment de créer une entreprise à partir de rien.
Red Hat — mais pour Drupal
Hans Snijder et moi avons développé la toute première version de Drupal en 2000, quand nous étions tous les deux étudiants de premier cycle, mais en 2007, j'étais à l'Université de Gand travaillant sur ma thèse de doctorat. Drupal gagnait en popularité dans le monde — je n'oublierai jamais quand MTV a appelé pour demander du support pour leur nouveau site Drupal. Je me souviens avoir été étonné qu'une marque comme MTV, une institution avec laquelle j'avais grandi, ait choisi Drupal pour son site web. J'étais déterminé à faire réussir Drupal et j'ai aidé MTV gratuitement.
Mais il est devenu évident que pour que Drupal se développe, il fallait une société spécialisée dans l'aide aux grandes organisations comme MTV pour réussir avec ce logiciel — un « Red Hat pour Drupal », pour ainsi dire. J'avais remarqué que d'autres projets open source comme Linux avaient bénéficié de soutiens bien capitalisés comme Red Hat et IBM. (Red Hat était d'ailleurs devenu synonyme de Linux.) Je voulais créer une société similaire, mais je n'avais pas encore compris comment. Je voulais d'abord terminer mon doctorat, alors compte tenu du temps et des ressources limitées d'un étudiant diplômé, Drupal restait un loisir.
En même temps, à plus de 5 000 kilomètres de là, un autre fondateur en herbe et passionné d'open source espérait créer une société capable de fournir des services pour développer et réussir avec les logiciels open source. Jay Batson, entrepreneur en résidence chez North Bridge Venture Partners, une société de capital-risque près de Boston, travaillait avec son sponsor Michael Skok pour évaluer des centaines de projets de logiciels open source. Jay avait réduit sa liste à deux options : Drupal et Apache Solr.
En parcourant un dictionnaire des Code Talkers Navajo de la Seconde Guerre mondiale, Jay avait même trouvé un nom potentiel pour la société : acquia. Traduit approximativement, cela signifiait « repérer ou localiser » et correspondait le mieux aux idéaux d'information et de contenu intrinsèques à Drupal. (Le fait que la lettre A soit classée en premier dans les listes alphabétiques ne gâchait rien.) Par coïncidence, la similitude entre acquia et aqua était un hommage subtil à la « goutte » Drupal, qui finirait par donner la direction artistique du logo d'Acquia.
Petit-déjeuner à Sunnyvale
En mars 2007, j'ai pris l'avion de Belgique vers la Californie pour assister au Sommet CMS Open Source de Yahoo, où j'ai également co-organisé DrupalCon Sunnyvale. C'est là que Jay s'est présenté. Il m'a expliqué qu'il voulait créer une société capable d'offrir des services complémentaires et du support pour les projets open source, notamment Drupal et Apache Solr, au niveau entreprise.
J'étais concentré sur la sortie de Drupal 5, et je n'étais pas prêt à créer une société avant d'avoir terminé mon doctorat. D'abord hésitant, j'ai finalement accepté de rencontrer Jay.
Autour d'une baguette et de confiture, j'ai appris que les idées de Jay et mon désir de créer un « Red Hat pour Drupal » se rejoignaient. Je n'étais pas convaincu qu'Apache Solr devait faire partie de l'équation, mais j'aimais le fait que Jay croyait en l'open source. Il voyait que les projets open source avaient plus de chances d'avoir un impact important quand ils étaient soutenus par des sociétés avec un solide soutien commercial.
Mais à bien des égards, trouver un partenaire commercial, c'est comme un rendez-vous amoureux. Il faut apprendre à se connaître, établir la confiance et voir s'il y a une compatibilité. Ça ne se fait pas du jour au lendemain, et Jay et moi avons passé les mois suivants à parler de notre vision pour l'entreprise. Nous avons retiré Apache Solr du plan, discuté de la façon dont nous pourrions élever la communauté Drupal, et comment tout cela rapporterait de l'argent.
Le 25 juin 2007, Jay avait déposé les documents pour constituer Acquia et enregistrer officiellement le nom de la société. Nous n'avions aucun produit formel à vendre, aucun client potentiel et aucun employé, mais cet été-là, North Bridge nous a accordé une note convertible. J'avais appris à connaître Michael moi-même, et il était devenu un mentor influent pour moi. L'investissement initial de North Bridge était le capital dont nous avions besoin pour créer un plan d'affaires, voyager pour présenter notre projet à d'autres investisseurs et embaucher nos premiers employés.
Terminer mon doctorat restait ma priorité absolue, alors je restais hésitant à m'engager avec Acquia. Finalement, Jay et Michael m'ont convaincu que je pouvais terminer mon doctorat tout en aidant Acquia à grandir. Les objectifs n'avaient pas à se succéder.
Acquia, ma startup Drupal
Peu après, avec Michael dirigeant l'investissement, North Bridge a donné à Acquia une proposition de série A. Avec North Bridge, Sigma Partners et OATV de Tim O'Reilly sont devenus co-investisseurs. (Tim était devenu à la fois un ami et un conseiller pour moi.)
À bien des égards, nous étions une startup atypique. Quand nous avons reçu le financement de série A, nous n'avions aucun produit, même si nous savions qu'il s'agirait probablement de support pour Drupal et qu'il évoluerait vers l'équivalent Acquia du réseau Red Hat. Aucun des deux n'existait à l'époque, cependant — nous levions des fonds basés uniquement sur une présentation PowerPoint. North Bridge, Sigma et OATV ont principalement investi en Jay et moi et en la conviction qu'Acquia pourrait être une société d'un milliard de dollars qui bouleverserait le marché de la gestion de contenu web. Je suis incroyablement reconnaissant pour l'énorme pari qu'ils ont fait sur moi.
Le financement de série A était un incroyable vote de confiance en Drupal, mais c'était aussi une étape — nous avions levé 7 millions de dollars, un montant non négligeable — qui s'accompagnait d'émotions mitigées. Bien que j'aie été enthousiaste, c'était aussi un grand pas vers l'inconnu. Je savais qu'Acquia serait bon pour Drupal et l'open source, mais je comprenais aussi l'impact que cela aurait sur ma vie. Au final, je me sentais à l'aise de faire le saut parce que j'avais de solides mentors qui pouvaient aider à traduire ma vision pour Drupal en plan d'affaires. L'expérience de Jay et Michael en tant qu'entrepreneurs et créateurs d'entreprises complétait mes capacités techniques et me permettait d'affiner mes propres compétences entrepreneuriales.
En novembre 2007, nous avons officiellement dévoilé Acquia au monde. Nous n'étions pas prêts, mais un journaliste avait eu vent de notre startup secrète, nous forçant à dévoiler la société à la communauté Drupal avec seulement 24 heures de préavis. Nous nous sommes démultipliés et avons travaillé toute la nuit sur l'annonce. Les réactions étaient mitigées mais généralement très favorables. Dans l'article de blog qui servait d'annonce, j'ai partagé mes espoirs pour Acquia :
- La société m'aiderait à fournir un leadership à la communauté Drupal et à réaliser ma vision pour le logiciel.
- Acquia serait à Drupal ce qu'Ubuntu et Red Hat étaient à Linux.
L'importance de valeurs durables
Nous avons déterminé nos valeurs d'entreprise lors d'un séminaire à la fin de 2007. Je suis fier de dire que nous sommes restés fidèles à ces valeurs griffonnées sur un tableau blanc il y a 15 ans. Le principe directeur de notre mission ? Construire une société qui « permettrait à tous de créer rapidement des sites web exceptionnels ».
En janvier 2008, nous avions six personnes dans l'équipe :
- Gábor Hojtsy, ingénieur principal et responsable de la branche Drupal 6
- Kieran Lal, chef de produit et contributeur clé de Drupal
- Barry Jaspan, ingénieur principal et développeur du noyau Drupal
- Jeff Whatcott, vice-président marketing
Comme je vivais encore en Belgique à l'époque, beaucoup de nos réunions avaient lieu d'écran à écran — bien avant Zoom !
Acquia ouvre ses portes
Nous avons passé la majeure partie de 2008 à développer nos premiers produits. Finalement, en septembre, nous avons ouvert nos portes, annonçant publiquement la disponibilité commerciale du réseau Acquia et de la distribution Acquia Drupal. Le premier offrait un accès par abonnement au support commercial pour tous les modules d'Acquia Drupal, notre distribution gratuite de Drupal. En priorisant le support entreprise, notre lancement de produit ressemblait étroitement au modèle économique de Red Hat.
Pour véritablement adopter Drupal, nous avons rapidement appris que les clients auraient besoin de support pour bien plus que simplement Acquia Drupal. Ainsi, dans la première semaine de janvier 2009, nous avons relancé notre offre de support. Nous supporterions désormais tous les projets liés à Drupal 6, y compris tous les modules et thèmes disponibles sur drupal.org, ainsi que le code personnalisé.
Ce moment a marqué notre premier tournant majeur, car supporter « tout Drupal » était un grand changement. Vendre du support exclusivement pour Acquia Drupal n'attirait pas les clients, mais nous n'étions pas sûrs de pouvoir financièrement supporter chaque module Drupal. C'est la vie d'une startup, cependant. Il faut être ouvert à changer ses plans et à échouer rapidement. C'était une transition effrayante, mais nous savions que c'était la bonne chose à faire.
Construire un nouveau modèle économique pour l'open source
Nous avions généré un pipeline respectable pour les abonnements au réseau Acquia mais nous n'adressions pas le plus grand défi de Drupal pour l'adoption : la facilité d'utilisation et la scalabilité.
Ainsi, en octobre 2008, l'équipe s'est rassemblée pour un séminaire stratégique, que Tom Erickson de notre conseil d'administration a animé. Le modèle opérationnel de Red Hat, qui offrait principalement du support, avait posé les bases de la façon dont les entreprises pouvaient monétiser l'open source, mais nous étions convaincus que la technologie cloud émergente offrait une plus grande opportunité tout en nous aidant à relever les défis d'adoption de Drupal. Nous sommes sortis de ce séminaire fondamental avec la décision de construire Acquia Gardens et Acquia Fields. Voici pourquoi ces deux produits étaient si importants :
Le changement résolvait le problème de scalabilité. Drupal se développait bien, mais l'infrastructure dont les entreprises avaient besoin pour y arriver était coûteuse et difficile à trouver. Nous pensions que la meilleure façon d'aider les entreprises à se développer était de changer le paradigme pour l'hébergement web. Au lieu des modèles traditionnels de rack, nous pouvions concrétiser la promesse de la technologie cloud alors nouvelle.
Acquia Gardens et Acquia Fields résolvaient également le problème d'utilisabilité. En 2008, WordPress et Ning rendaient très facile pour les utilisateurs de commencer à bloguer ou de créer un réseau social. Drupal n'encourageait pas ce même niveau d'adoption pour les publics non techniques. Acquia Gardens offrirait une rampe d'accès facile pour les utilisateurs, les aidant à réaliser la puissance de Drupal sans se soucier de l'installation, de l'hébergement ou de la mise à niveau. C'était l'une des seules fois où nous avions un modèle opérationnel qui offrait « Drupal en tant que service ».
Depuis lors, Acquia Fields a traversé plusieurs instances de rebranding, d'abord comme Acquia Hosting et, maintenant, comme Acquia Cloud. Acquia Gardens est devenu Drupal Gardens, évoluant plus tard vers Acquia Cloud Site Factory.
À l'époque, une feuille de route produit qui amenait Drupal dans le cloud était une entreprise audacieuse. Aujourd'hui, le cloud est le point de départ de toute architecture numérique moderne. En adoptant le cloud dans notre offre de produits, Acquia a aidé à établir un nouveau modèle économique pour commercialiser l'open source. Maintenant, je ne peux pas penser à beaucoup d'entreprises open source qui n'ont pas d'offre cloud.
Déménager de l'Europe vers les États-Unis
En 2010, après avoir passé toute ma vie à Anvers, j'ai décidé de déménager à Boston, ce qui me permettrait d'être plus proche de l'équipe. La majeure partie de l'entreprise était au Massachusetts, et au rythme où nous grandissions, il devenait plus difficile d'aider à exécuter notre vision depuis la Belgique.
J'espérais aussi réduire mon temps de voyage. En 2009, j'ai volé 160 000 kilomètres en une seule année. Je ne savais pas que, seulement six ans plus tard, je volerais 400 000 kilomètres !
Mon expérience est commune parmi les entrepreneurs. Initialement, j'avais prévu de rester sur la côte Est pendant deux ans. Déménager à 5 600 kilomètres de votre ville natale, de la plupart de vos proches et de beaucoup de vos meilleurs amis n'est pas un choix facile. Déménager à Boston semblait essentiel, cependant. Je pensais que cela augmenterait nos chances de succès, et cela a eu un grand impact sur ma vie.
Construire la plateforme universelle pour les plus grandes expériences numériques au monde
Quand 2010 a commencé, je me souviens avoir senti qu'Acquia était vraiment trois startups en une : notre activité de support réseau Acquia, qui était très similaire au modèle économique de Red Hat, et notre activité d'hébergement cloud géré (Acquia Cloud) et Drupal Gardens (un WordPress.com basé sur Drupal). Tom était passé au poste de PDG, et le fait que je sois à Boston me permettait de travailler directement avec lui. C'est pendant cette période de transformation que je crois que nous avons vraiment quitté notre « période de fondation » et commencé à façonner l'entreprise que je connais aujourd'hui.
Les années depuis lors ont été passionnantes et pleines de croissance. Nous avons livré le tout premier cloud marketing ouvert, qui comprend une plateforme de données client et l'automatisation marketing ainsi que la gestion de campagnes. Acquia CDP est certifié par l'Institut RealCDP et est la CDP la plus utilisée dans le commerce de détail.
Avec Marketing Cloud, Acquia s'est également étendu dans la plateforme d'expérience numérique (DXP). Depuis trois ans, Acquia DXP a été reconnu comme leader dans le Quadrant magique Gartner pour DXP.
L'année dernière, nous avons encore grandi avec notre acquisition de Widen, un créateur natif du cloud de logiciels de gestion d'actifs numériques (DAM) et de gestion d'informations produits (PIM). Maintenant appelé Acquia DAM, le produit fait tourner les têtes, avec le rapport The Forrester Wave™: Digital Asset Management for Customer Experience, Q1 2022 le désignant comme leader dans le domaine. Acquia DAM était également finaliste pour le prix SIIA CODiE 2022 dans la catégorie Meilleure solution DAM.
L'expansion a également poussé l'entreprise à s'étendre d'autres façons. Notre culture d'entreprise a été reconnue à plusieurs reprises par diverses publications — 2021 Boston Best Places to Work (Built In), 2021 Best Workplaces in Tech (Great Place to Work Institute UK), 2020 Top Place to Work in Massachusetts (Boston Globe). Ces distinctions démontrent l'appréciation mutuelle entre le personnel et l'entreprise.
Nous avons également des clients fantastiques et des partenaires. Nous servons 25 % du Fortune 100, et nos partenaires incluent certaines des agences et intégrateurs de systèmes les plus créatifs et ambitieux du secteur — Wunderman Thompson, Bounteous, Phase2, Coherence, Genero, Srijan, FFW et Accenture, pour n'en citer que quelques-uns.
Les décisions que nous avons prises au début de l'histoire d'Acquia se sont avérées correctes. Le monde a embrassé sans réserve la technologie ouverte et le cloud, et notre engagement de longue date envers cette combinaison nous a placés au bon endroit au bon moment.
Avec ces années derrière nous et les leçons qu'elles nous ont inculquées, il y a encore de nombreux objectifs que nous espérons réaliser. J'ai toute confiance que nous continuerons à renforcer la fondation ambitieuse que nous avons créée.
Un grand merci
Bien sûr, aucun de ces résultats et étapes n'aurait été possible sans le travail acharné de l'équipe Acquia, nos clients, partenaires, la communauté Drupal et nos nombreux amis. Merci pour tout votre travail acharné. Après 15 ans, je continue d'aimer le travail que je fais chez Acquia chaque jour — c'est grâce à vous.
Co-Founder, Executive Chairman Acquia
